Allí esperaba la potente selección occidental alemana de Uli Stielike, Paul Breitner, Karl-Heinz Rummenigge, y Pierre Littbarski, camisetas store doble campeona Mundial y Europea. Allí esperaba la selección argentina de Diego Armando Maradona vigente campeona Mundial. En los lanzamientos, los fallos de Roberto Donadoni y Aldo Serena condenarían a Italia, y los 60 000 asistentes de Nápoles cargaron contra el ídolo local Maradona por dejarles fuera de la final de «su» Mundial. Italia, acusada por la ausencia de Paolo Rossi que estaba cerca de retirarse como profesional, no fue capaz de anotar ningún gol más a lo largo del campeonato, lo que supuso su eliminación en el enfrentamiento contra la selección francesa, histórica rival liderada por Michel Platini, que la superó por 2 goles a cero. Baggio enviaba por encima del travesaño su lanzamiento, por lo que Brasil sucedía a Alemania Federal -reconvertida en Alemania y bajo una única selección, la selección alemana-, como campeona Mundial.
Tanto Italia como Alemania podrían alcanzar a Brasil, y en el caso de los italianos, convertirse de nuevo después de 12 años en la selección con más títulos del Campeonato del Mundo. Llegaba una nueva cita mundialista, a la que se presentaba como vigente campeón. Accedió a la fase final del torneo tras salir como primera del Grupo 2 de la fase de clasificación tras firmar una casi impecable actuación frente a la selección portuguesa, la selección sueca, la selección suiza y la selección maltesa. Como curiosidad del evento, cabe destacar la participación de la selección danesa con apenas unos días de antelación, en sustitución de la selección yugoslava que fue excluida debido a que se encontraba inmersa en la Guerra de los Balcanes. Contra pronóstico, y casi sin haber podido prepararse para el evento, los nórdicos acabarían saliendo vencedores del campeonato. En el partido, no hubo sorpresas, y de nuevo Schillaci anotaría el tanto que supondría el 1-0 final que llevaría a los anfitriones a semifinales y que situaba al italiano como máximo realizador del campeonato. Campeonato de Europa, para quedar encuadrada en el Grupo C junto a la selección alemana, ya unificada, la selección checa, nacida tras la división de la antigua Checoslovaquia, y sucesora de dicha selección, y la selección rusa, nacida tras el desmembramiento de la antigua Unión Soviética, siendo la sucesora de esta.
Además sería el último Mundial hasta la fecha en el que se reunirían todas las actuales campeonas mundiales: Italia, Uruguay, Alemania Federal, Brasil, Inglaterra y Argentina; y el último que contaría con la participación para las selecciones que se desintegrarían en los siguientes años como Yugoslavia, Checoslovaquia, Alemania Federal y la Unión Soviética. Italia ganó a Rusia en su primer enfrentamiento por 2-1 gracias al doblete de Pierluigi Casiraghi, y perdería frente a República Checa por el mismo resultado (el gol italiano fue obra de Enrico Chiesa), y se jugaría el pase frente a Alemania. El cruce frente a la selección uruguaya, doble campeona Mundial, depararía otra solvente actuación italiana, que vencería por 2-0 gracias a los tantos de Schillaci, y Aldo Serena. En los octavos de final, la «squadra azzurra» se enfrentó a la selección nigeriana, a la que vencería en la prórroga, tras empatar 1-1 en el tiempo reglamentario, gracias a un penalti en el minuto 100 de partido. Un empate a un gol frente a los búlgaros, y frente a la Argentina de Diego Armando Maradona, se unirían a la victoria por 2-3 frente a los surcoreanos para clasificarse como segunda de grupo para los octavos de final del torneo.
El grupo acabó siendo el más igualado de la primera fase, y los cuatro equipos finalizaron empatados a 4 puntos, con el mismo número de victorias, empates y derrotas, por lo que hubo de decidir el orden para ver qué tres selecciones accedían a los octavos de final mediante el «goal-average». Pese a la época de ostracismo sufrida, era algo que muy pocas selecciones habían conseguido. Entonces solo quedaba la competición liguera en la que después de un apretadísimo final, acabó perdiendo el título ante el Real Madrid con quien acabó empatado en puntos, quedando por debajo por la diferencia de goles a favor de los blancos en los enfrentamientos entre ambos. La vigesimonovena jornada se disputó el segundo partido más importante del año: el derbi contra el Real Madrid en el Santiago Bernabéu. La Copa Mundial de 1990 de Italia sería la segunda que se organizaba en suelo italiano, y el segundo país en conseguir tal honor.